Neskôr sa bristolský prístav stal centrom staviteľstva lodí a štartovným bodom mnohých zámorských objaviteľských plavieb. Napríklad v roku 1497 Giovanni Caboto alias John Cabot v bristolskom prístave zahájil historickú plavbu do Severnej Ameriky.
Bristol sa stal popredným prístavom, ktorý slúžil pre zaoceánsky obchod. Bol tu postavený slávny parník Great Britain, ktorý zahájil éru zaoceánskych plavidiel. Mesto začalo bohatnúť z predaja tabaku a z obchodovania s otrokmi.
Priemyselná revolúcia v 80. rokoch 18. storočia zapríčinila rast priemyselných centier na severe a dovtedy najväčšie mesto, Bristol, zostalo v úzadí. Zavedenie železničného spojenia Great Western Railway medzi Bristolom a Londýnom bolo veľkým prínosom pre mesto.
Behom druhej svetovej vojny sa Bristol vďaka továrňam na výrobu leteckých motorov stal častým terčom náletov. Práve preto v meste nájdete stavby z povojnovej doby.