Mesto bolo založené v roku 1301. Predtým sa tu nachádzala malá dedina s kováčmi, námorníkmi a poľnohospodármi.
K rozvoju mesta prispelo rozšírenie mestského jadra a začalo sa s výstavbou vysokých pecí. To pomohlo k rýchlemu rozvoju mesta. V tých časoch boli postavené významné budovy ako napríklad divadlo Arriaga, burza alebo Alhóndiga-bývalý sklad liehovín a vína.
V 80. rokoch 20. storočia mestu klesala sláva, a tak Španieli sem povolali najlepších architektov, aby mesto znova oživili. Najvýznamnejšími pamiatkami sú Guggenheimove múzeum, katedrála Catedral de Santiago a most Puente Colgante.
Podnebie je a klíma je v Bilbau miernejšia ako vo väčšine častí Pyrenejského polostrova. Nie sú tu extrémne horúčavy a ani mrazy. V lete sa teploty pohybujú v rozmedzí od 18°C do 25°C.
